Cómo los vinos armenios del Viejo Mundo están entrando en la era moderna

El vino siempre ha sido una parte inseparable de la historia armenia. Basta con mirar a Areni-1, una antigua bodega descubierta en el pueblo de Areni en 2007, con vasijas de barro bien conservadas, un lagar para pisar uvas, vasos para beber y vides, pieles y semillas marchitas. El vino armenio incluso soportó un fallo soviético de 70 años que decretó que las uvas debían usarse solo para la producción de brandy, vodka y vino fortificado. Fue solo después de la proclamación de la independencia en 1991 que algunos viticultores pudieron dar los primeros pasos para restablecer las tradiciones vitivinícolas de la nueva República de Armenia. Ahora, el vino armenio se ha convertido en un jugador global en la era moderna.

"El vino armenio es antiguo y también completamente nuevo", dijo la Master of Wine Christy Canterbury, quien participó en el GiniFest centrado en el vino armenio de Los Ángeles virtualmente desde Nueva York. "Hoy en día, los productores están experimentando y redescubriendo la mejor manera de hacer sus vinos, pero también cómo plantar y cultivar sus viñedos. Las posibilidades son infinitas".

Este nuevo capítulo comenzó con productores como la familia Mkrtchyan de Voskeni Wines, Zorik Gharibian de Zorah Wines, Varuzhan Mouradian de Van Ardi Winery y otros que eligieron la vinificación como una inversión en su tierra natal y una forma de honrar a sus antepasados. Con la ayuda de destacados enólogos, los viticultores armenios trabajaron con el terroir para resaltar los intensos sabores de las uvas.

"El terroir de Armenia se relaciona con algunos de los temas más candentes en la industria del vino en la actualidad: suelos volcánicos y viñedos de gran altitud y clima frío", dijo la sumiller certificada Irina Ponomarenko. Estas condiciones son ideales para el cultivo de uvas en las regiones vinícolas de Armenia de Aragatsotn, Tavush, Armavir, Ararat, Vayots Dzor, Syunik y la República de Artsakh, y parte de lo que los separa de los vinos del Viejo Mundo producidos en Francia, Italia o Alemania.

Areni, Voskehat y Sireni son las variedades de uva de vino más populares nativas de Armenia, datan de 4000 a 6000 años y se utilizan para crear vinos que van desde espumosos hasta tranquilos e incluso vinos de postre. Con una piel gruesa y oscura, Areni es resistente a las enfermedades y lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a los duros inviernos del país, prestándose a vinos elegantes y con cuerpo. Voskehat, que se traduce como baya dorada, es considerada la reina de las variedades armenias. No tan resistente a las enfermedades como Areni, produce vinos blancos delicados con aromas de frutas y flores silvestres. Sireni es la variedad de uva autóctona de la República de Artsakh y es conocida por sus sabores fuertes.

Históricamente, múltiples variedades se plantaban juntas en un solo viñedo, con todas las diferentes uvas cosechadas al mismo tiempo y convertidas en un solo vino. Hoy en día, los viticultores armenios están separando las variedades para comprender cómo se comporta de manera diferente cada una de las uvas.

"El vino armenio nos trae uvas que no vemos cultivadas en ningún otro lugar del mundo, uvas que son exclusivamente armenias", dijo Canterbury. "Tomemos como ejemplo la areni, la uva roja característica de Armenia. Es una uva antigua que se ha aislado en gran medida en esta parte del Cáucaso. Es una sobreviviente resistente. Además, se cultiva a gran altura, alrededor e incluso más de 4000 pies sobre el nivel del mar. Estas condiciones le dan a la uva una notable intensidad de sabores y estructura”.

Recientemente, una colaboración entre el productor armenio Maran Winery y el Instituto de Biología Molecular reveló otra variedad de uva autóctona perdida: Areni Blanc. Esta uva ahora está siendo utilizada por Bodegas Maran en su producción de vinos blancos y naranjas.

Para celebrar las tradiciones vinícolas de Armenia, todos los años los enólogos vuelan desde Armenia a Los Ángeles para ofrecer su artesanía en GiniFest (gini se traduce como vino en armenio), un festival armenio de vinos y licores fundado en 2018 por el sumiller y enólogo Anush Gharibyan O'Connor con El filántropo de Los Ángeles Stepan Partamian.

"Cuando estaba obteniendo mi título en la Universidad Agraria de Armenia, mi maestro a menudo hablaba con gran entusiasmo y admiración sobre los vinos de Burdeos", dijo O'Connor. "No pude evitar preguntarme si el vino armenio alguna vez obtendría el mismo nivel de reconocimiento, y cómo podría ayudar a facilitar eso. ¿Podría Areni convertirse en una uva que sería conocida en otros países como los Estados Unidos?"

Comenzando con solo 10 bodegas, año tras año GiniFest ha ido creciendo. El festival de este año reunió a más de 50 enólogos armenios de todo el mundo, que ofrecieron más de 200 vinos elaborados con varietales armenios autóctonos y envejecidos en vasijas de barro tradicionales y barricas de roble.

El esposo y la esposa Alex y Talar Sarafian compraron sus Sarafian Vineyards de 15 acres en Artsakh en 2005 como un proyecto apasionante, vendiendo uvas autóctonas Sireni a otras bodegas. En 2018, la pareja comenzó a producir vinos de finca bajo su nueva etiqueta Aran Wines, incluido el primer rosado elaborado con uvas Sireni. "Nos gustan los vinos con mucho cuerpo, como el Cabernet Sauvignon, que estamos acostumbrados a beber aquí en los Estados Unidos", dijo Alex Sarafian. "Cuando probamos Sireni por primera vez, sabíamos que queríamos que nuestros vinos se hicieran con esa uva".

Fundada en 2013 por la familia Karapetyan, a menos de dos kilómetros de la cueva Areni-1, los viñedos de Hin Areni reemplazaron a una fábrica que producía vinos de postre durante la Unión Soviética. En 32 hectáreas que rodean Areni Village, Hin Areni trabaja específicamente con monovarietales, destacando las frutas blancas frescas y los sabores cítricos asociados con Voskehat y los aromas de cereza, grosella negra y pimienta de las uvas Areni. Una década después de su apertura, Hin Areni está en proceso de construir un museo, una casa de huéspedes y un nuevo viñedo para expandir sus operaciones.

GiniFest ha introducido los vinos armenios en restaurantes y tiendas de vinos en los EE. UU., pero en particular en Los Ángeles. En Studio City, toda la lista de vinos del restaurante Rouge está dedicada a los vinos armenios, con más de 20 bodegas en su lista.

"Nos hemos esforzado por educar a todos nuestros invitados sobre la rica historia detrás de los vinos, las variedades de uva y el antiguo proceso de elaboración del vino que es exclusivo de Armenia", dijo el copropietario de Rouge, Kevin Zadoyan. "De vez en cuando, un invitado se sentirá confundido porque los vinos son diferentes a los que está acostumbrado a beber, pero ese momento suele ser fugaz y conduce a una segunda copa la mayoría de las veces".

A medida que una nueva cosecha de chefs armenios entra en el campo de la alta cocina de Los Ángeles, muchos aportan un enfoque moderno a la amplia cocina de su tierra natal, al mismo tiempo que mantienen la tradición de los vinos armenios del Viejo Mundo.

"[El vino] va de la mano con la comida y la cocina", dijo Alex Sarkissian, propietario del restaurante Momed en Atwater Village. "Los sabores y especias del Mediterráneo oriental ahora están siendo utilizados por chefs establecidos en restaurantes conocidos, por lo que podemos esperar que los vinos de esas regiones se vuelvan más populares".

Según el sumiller avanzado Paul Sherman, el auge de los vinos armenios no podría estar en mejor momento.

"Culturalmente, son tan 'Viejos Mundo' como es posible, pero con tradiciones vinícolas que actualmente están de moda con los vinos naturales que se elaboran hoy en día", dijo Sherman. "Más importante aún, sus vinos se elaboran con las uvas nativas únicas de la región, a menudo sin adornos adicionales o necesarios de roble".

Y dado que los consumidores de vino modernos muestran diferentes preferencias, como una tendencia reciente hacia los vinos de naranja y naturales, los productores armenios están bien posicionados para capitalizar el momento.

"Armenia ofrece vinos enérgicos que, sin embargo, tienen carácter y ofrecen un verdadero sentido de lugar", dijo Robert Vartanian, sommelier avanzado y director de vinos de Wally's. "Gran parte de lo que hace que el vino sea especial, incluso espiritual, es la historia detrás de la botella: el viñedo, el año, las personalidades y culturas que dedican sus vidas, incluso generaciones, a elaborar algo hermoso y delicioso. La historia de Armenia es la más antigua. "