¿Vino en Wegmans? No en Nueva York, si las licorerías pueden evitarlo.

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A pesar de las recomendaciones de una comisión estatal, parece poco probable que los legisladores de Nueva York hagan cambios sustanciales a una ley de 1934 que se remonta a la Prohibición.

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By Luis Ferré-Sadurní

Reportando desde Albany, Nueva York

En Nueva York, todo tipo de cosas que alguna vez se consideraron ilegales ahora son un juego limpio, como comprar marihuana y fumarla en público, o apostar en deportes directamente desde su teléfono celular.

Pero, ¿y si quisieras comprar vino en una tienda de comestibles? ¿O una botella de vodka el domingo por la mañana para un Bloody Mary temprano? Lo siento, no. Eso es contra la ley.

Durante años, los legisladores estatales han tratado de abordar las anticuadas leyes sobre bebidas alcohólicas de Nueva York, con un éxito vacilante. Hasta el año pasado, por ejemplo, las licorerías tenían prohibido abrir el día de Navidad. Y no fue sino hasta 2016 que los legisladores aprobaron el llamado proyecto de ley de brunch con alcohol, que permitía a los restaurantes servir alcohol antes del mediodía del domingo.

Pero los intentos de hacer que la industria de las bebidas alcohólicas sea más competitiva y más amigable para los consumidores generalmente han enfrentado la oposición de partes recalcitrantes que pueden perder dinero y la resistencia de los legisladores preocupados por facilitar la venta de alcohol. El estado ha creado tres comisiones en los últimos años, las dos primeras en 2009 y 2016, para hacer recomendaciones para actualizar las leyes del estado. La mayoría nunca fueron adoptados.

El enfoque renovado en los estatutos sobre el alcohol de Nueva York se deriva de un informe de 192 páginas emitido en mayo por la tercera comisión, que la gobernadora Kathy Hochul y la Legislatura estatal establecieron el año pasado para proponer cambios a la ley estatal de Control de Bebidas Alcohólicas, o ABC. La ley, promulgada en 1934, ha sido criticada durante mucho tiempo como obsoleta y plagada de vestigios extravagantes de la Prohibición.

A primera vista, algunos de los cambios que los legisladores estatales están considerando ahora para modernizar las leyes pueden parecer reformas sencillas y de sentido común que beneficiarían a los consumidores.

Uno permitiría a los neoyorquinos comprar vino en las tiendas de comestibles. Otro permitiría que las licorerías abrieran antes del mediodía del domingo. Un tercero permitiría que los bares compren botellas de licor directamente de una licorería si se agotan en una noche ocupada, en lugar de esperar hasta el próximo envío de un proveedor.

Pero parece improbable que los esfuerzos para modificar las leyes sobre bebidas alcohólicas tengan éxito este año, ya que no pueden superar vientos en contra poderosos pero familiares: la obstinada oposición de una industria del alcohol que ha usado su influencia en el Capitolio estatal para preservar el statu quo y proteger su resultado final para décadas.

A medida que la sesión legislativa de 2023 llega a su fin, los cambios propuestos a las leyes de bebidas alcohólicas han provocado un cabildeo frenético de última hora por parte de licorerías, distribuidores y destiladores. Los bares y restaurantes también se han sumado a la refriega, tratando de relajar las reglas para facilitar la obtención de licencias de licor.

Y las tiendas de comestibles y los supermercados, liderados por cadenas como Wegmans, se han unido para lograr un objetivo difícil de alcanzar: permitir la venta de vino en sus tiendas, reavivando una escaramuza perenne contra las licorerías familiares que ven la legislación como una amenaza. a su misma existencia.

"De alguna manera, esto se convierte en una gran controversia porque Nueva York es uno de los pocos estados en los que no se puede ir a un supermercado y comprar vino, aunque se puede comprar cerveza", dijo la senadora estatal Liz Krueger, demócrata de Manhattan que presentó el proyecto de ley. para permitir la venta de vino en las tiendas de abarrotes.

"El problema subyacente es que tienes un control monopólico de la distribución mayorista de licores en este estado, y los tres mayoristas que controlan toda la distribución de licores piensan que esto los pone en desventaja", dijo.

Wegmans, una cadena de supermercados con sede en Rochester, ha gastado más de $30,000 solo en mayo para promover la medida, que las licorerías han rechazado cada vez que ha surgido en Albany durante las últimas cuatro décadas.

Los dos principales distribuidores de alcohol en el estado, Southern Glazer's Wine & Spirits y Empire Merchants, han gastado colectivamente al menos $120,000 desde que comenzó el año en presionar a los funcionarios estatales, según muestran los registros de divulgación. Las familias propietarias de Southern Glazer's, que es el distribuidor de licores más grande de los Estados Unidos y con sede en Florida, también contribuyeron con al menos $25,000 a la campaña de la Sra. Hochul el año pasado.

"Cuando cambia un área para beneficiar a un negocio en la industria, a menudo tiene un impacto adverso negativo e inaceptable en otro sector de la industria", dijo el asambleísta Harry Bronson, un demócrata de Rochester que recientemente presentó una legislación para cambiar la ley ABC. "Tenemos que ser muy cautelosos aquí. La razón por la que tenemos estas leyes es porque queremos regular en gran medida la venta y distribución de bebidas alcohólicas".

La comisión de 16 miembros nombrada el año pasado, al igual que sus predecesoras, se formó con el objetivo de encontrar puntos en común para romper años de estancamiento en Albany. Estaba compuesto en gran parte por representantes de la industria del alcohol, incluido el propietario de una bodega, un gerente senior de Anheuser-Busch y el jefe de un grupo comercial de licorerías, y la industria de restaurantes.

La comisión no logró llegar a un consenso sobre algunos de los temas más polémicos, como permitir que las tiendas de comestibles vendan vino. Pero, a través de un voto mayoritario, el panel emitió un informe que contiene 18 recomendaciones relativamente modestas, desde cambios administrativos para agilizar las solicitudes de licencias de licor hasta eliminar una restricción que prohíbe que los restaurantes y bares sirvan licor dentro de los 200 pies de una escuela o lugar de culto.

Ahora depende de los legisladores decidir si convertir los cambios propuestos en legislación.

El mayor impulso para el cambio parece darse en el Senado estatal, donde James Skoufis, un demócrata del valle de Hudson y el defensor más enérgico de reformar la ley ABC, presentó un proyecto de ley que incorporó las recomendaciones de la comisión. Ha avanzado fuera de comisión.

"La parte interesada más importante aquí es el consumidor", dijo Skoufis en una entrevista. "No hay razón, por ejemplo, para que un consumidor no pueda ir a una tienda de licores y comprar algunos mezcladores y amargos mientras está allí, en lugar de tener que hacer una parada separada en la tienda de comestibles al final de la calle. ." (Su proyecto de ley aflojaría los límites sobre los artículos que las licorerías pueden vender además del alcohol).

El camino es menos seguro en la Asamblea Estatal, donde no se espera que la legislación complementaria presentada por el Sr. Bronson obtenga una votación plena este año.

La Sra. Hochul, demócrata, no ha compartido públicamente su punto de vista sobre los cambios propuestos. Los miembros de su personal se reunieron en mayo con las partes interesadas de la industria, incluidos los miembros de la comisión. Los funcionarios estatales parecían interesados ​​en reformar la ley de bebidas alcohólicas, pero parecían más inclinados a abordar el tema el próximo año, según un participante que solicitó el anonimato para discutir una reunión privada.

Hazel Crampton-Hays, vocera de la Sra. Hochul, dijo que la gobernadora estaba comprometida con la "flexibilidad y las reformas" en la industria, destacando su éxito el año pasado al legalizar la venta de bebidas para llevar.

"Estamos revisando estas recomendaciones y continuamos comprometiéndonos con la Legislatura y las partes interesadas mientras trabajamos para modernizar la industria", dijo la Sra. Crampton-Hays.

Debido a que las recomendaciones de la comisión no son vinculantes, han llevado a una dinámica inusual que amenaza con socavar cualquier acción: algunos de los mismos actores de la industria que prepararon el informe están presionando contra los cambios que propone.

"El comodín son aquellas fuerzas que estaban en la comisión, a quienes no les gustaron los resultados de la comisión y ahora están cabildeando activamente contra cosas que no les gustaron", dijo Paul Zuber, vicepresidente ejecutivo del Business Council. , un grupo de cabildeo para empresas en el estado. El Sr. Zuber era parte de la comisión.

Las recomendaciones de la comisión incluyeron permitir que los dueños de negocios sean dueños de más de una tienda de vinos o licores. Actualmente, Nueva York es uno de los pocos estados que prohíbe a los dueños de licorerías tener más de un establecimiento, una restricción que no se aplica a otros negocios minoristas, incluidos restaurantes, lavanderías y ferreterías.

El Business Council y las cadenas nacionales de licores como Total Wine & More, que ahora solo tiene una tienda en Long Island, están presionando para expandir la cantidad de tiendas que un propietario puede tener, argumentando que aumentaría la competencia y permitiría a los empresarios expandir sus negocios.

Pero los grupos de cabildeo de las más de 3,000 tiendas de licores en el estado, la mayoría de ellas pequeñas empresas, se oponen estridentemente a tal movimiento, presentándolo como una amenaza fundamental. Argumentan que incluso una licencia adicional podría abrir las puertas a una proliferación de cadenas de tiendas.

"De repente, tendrías la corporativización de las bebidas alcohólicas", dijo Michael Correra, propietario de una licorería en Brooklyn Heights y director ejecutivo de la Asociación Metropolitana de Tiendas de Paquetes, un grupo comercial. "Conozco mi comunidad, vivo en mi comunidad, no soy un tipo de Delaware o Virginia que posee 1,000 tiendas en los Estados Unidos y quiere abrir 10 tiendas en Nueva York".

Luis Ferré-Sadurní es el jefe de la oficina de Albany y cubre la política del estado de Nueva York. Se unió a The Times en 2017 y anteriormente escribió sobre viviendas para el escritorio de Metro. Es originario de San Juan, Puerto Rico. @luisferre

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